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La infección inicial del huésped
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La picadura inicial del mosquito (Imagen A): la sangre del huésped es extraída a través de las piezas bucales del mosquito (m) desde pequeños vasos sanguíneos (v). Al mismo tiempo, el fluido de las glándulas salivales del mosquito pasa al vaso sanguíneo. Si el mosquito es portador del parásito de la malaria, los parásitos entran en la sangre con esta saliva en forma de "esporozoitos" (sp).
Los esporozoitos que han ingresado en la sangre atraviesan el vaso sanguíneo y penetran en las células del hígado (B). Pueden pasar a través de múltiples células antes de permanecer en una única célula hepática (C).
Los parásitos en las células hepáticas (D) pasan por ciclos repetidos de replicación asexual (E) para formar esquizontes, similares a la etapa esquizonte en la sangre. Al final del proceso, los “merozoitos” formados son liberados en la sangre (F). Luego, infectan los glóbulos rojos y adquieren la apariencia típica del trofozoito temprano (G).
La fase hepática es el periodo en el que los parásitos comienzan a replicarse y causar infección, lo que corresponde a un periodo de incubación antes del inicio de los síntomas. Este periodo suele durar entre 1 y 4 semanas, durante el cual los parásitos no pueden detectarse en la sangre. El número de picaduras necesario para causar la infección puede ser solo una, si el mosquito está altamente infectado (de ahí los casos de "malaria de aeropuerto", donde la infección es adquirida por un mosquito transportado en equipaje).
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