Fase pre-eritrocítica (hígado)
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La infección inicial
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La picadura inicial del mosquito (Imagen A): la sangre del huésped es tomada a través de las piezas bucales del mosquito (m) desde pequeños vasos sanguíneos (v). Al mismo tiempo, el fluido de las glándulas salivales del mosquito entra en el vaso sanguíneo. Si el mosquito es portador del parásito de la malaria, estos entran en la sangre con la saliva en forma de "esporozoitos" (sp).
Los esporozoitos que han ingresado en la sangre pasan a través del vaso sanguíneo y penetran en las células del hígado (B). Pueden atravesar múltiples células antes de establecerse en una única célula hepática (C).
Los parásitos en las células hepáticas (D) pasan por ciclos repetidos de replicación asexual (E) formando esquizontes, similares a la etapa esquizonte en la sangre. Al final del proceso, los “merozoitos” formados son liberados en la sangre (F). Luego, infectan los glóbulos rojos y adquieren la apariencia típica del trofozoíto temprano (G).
La fase hepática es el periodo en el que los parásitos comienzan a replicarse y causar infección. Corresponde a un período de incubación antes de la aparición de los síntomas, que generalmente dura entre 1 y 4 semanas. Durante este tiempo, los parásitos no se detectan en la sangre. El número de picaduras necesarias para causar la infección puede ser solo una si el mosquito está altamente infectado (de ahí los casos de "malaria de aeropuerto", donde la infección es adquirida por un mosquito transportado en equipaje).
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